部屋に入ると主上が手紙を読んでいた。
　手紙というよりは紙が小さく、走り書きのようなものらしい。

「何を熱心に読んでいるのですか」
「あぁ、景麒。これを読んでくれないか」

　主上が差し出したものに、目を通す。
　一言、「貴方が好きです。付き合って下さい」と読める。

「主上これは、いったいどこで」
「それより、なんて書いてあるんだ。私には告白に読めるんだが、本当にそう読むのか自信がない」

　そのとおりだ。
　これは誰かが主上に対して、恋心を綴った文章だ。
　王は結婚できないが、恋人を作ってはいけないという法はない。
　主上は、いったいどうなさるおつもりなのか。
　私が物思いに耽っていると再度、主上から手紙の内容を教えるよう促された。

「間違いなく恋文です。いったい、これをどこで手に入れたんですか」

　後宮の主上への警備は徹底しているはずだ。
　ということは、内部のものか。
　私が、内心で訝しんでいると、その気持ちを読んだかのように主上がやや早口で答える。

「いや、私宛てではないんだ。後宮を散歩していて見慣れない場所に出た時に、廊下で拾ったものなんだ」

　少しだけ罰が悪そうな顔をした主上に、私はお小言を口にする。

「また、勝手に出歩きましたね」
「いいじゃないか。自分が住んでいる場所がどんな所か知るのは良いことだと、遠輔も言っていたぞ」

　開き直った主上の声音。
　私に向き直る態度にも、それがよく表れていた。

　また、余計なことをと、ここにいない遠輔に、少しだけ腹を立てる。
　その気持ちを隠すことなく、主上に声を掛けた。

「では、これは主上宛てのものではないということですね」
「そうだな、いったい誰が誰に送ったものなのかも分からない。落とした相手が困っていなければいいのだが」

　私が持っている紙に視線を落とす主上。
　こんなふうに、人のことなのに心配なさる人柄はとても尊敬できる。
　いい王だとも思う。


　しかしだ、私を漫才に誘うのは止めにして欲しい。

　雁から来た２人に、徹底的に漫才を叩き込まれて、神経を衰弱しきっている私だ。
　恋文のことで、主上の気がそれて、漫才のことを忘れてくれればありがたい。

　公務の他にも、いろいろとあるので、いい加減、漫才ばかりに気をとられている場合ではない。
　これを機会に主上が漫才を止めてくれればいいのだが。

　今の私にとって、この事件は非常にありがたかった。



「何しているの？陽子」

　祥瓊が、部屋に入ってきた。
　ここにいる私達の様子から何かを感じとったのか、こちらに歩み寄りながら訊ねてくる。

　主上は、いままでの経過を話してどうすればよいのか、相談をしている。

「分かったわ。まかせておいて。後宮のことなら大概処理できるから」

　そう言うと、紙を持って足早に部屋を出て行った。

「後宮に働いている人数を考えても、かなりの数だ。大丈夫だろうか、祥瓊は」
「今、主上が考えていても仕方がありません。そろそろ朝議の時間です」
「わかった」

　主上の背後を歩みながら、私は内心でほくそ笑む。
　しばらくこの恋文の件で、主上の心は漫才には向かないだろう。
　これで私は安泰だ。

　だが、そう思っていれたのは、その日の夜までだった。








「景麒、聞いてくれ。あの恋文の相手が分かったんだ」

　えっ、もうですか。早い。
　さすがは主上の信頼が厚い女官だけのことはある。

「祥瓊達が聞きまわって、調べてくれたんだ。女官と官の恋文で、トントン拍子に話が進んで、これを機会に結婚することになったそうだ」
「それは、おめでとうございます」
「あの手紙を拾わなければ、この結婚もなかったことだろうと祥瓊が言っていたぞ」
「いいことをしましたね。主上」

　人の縁は奇妙なものだと常々思う。
　だからこそ、些細なきっかけで、物事が転んでいくのだろう。

　私が、感慨深げにそう思案していると、目の前で主上の口元が吊り上る。

「そ・こ・で・だ。景麒。２人の結婚のお祝いに漫才をしようと思うんだか、どうだろう」

　どうだろうと語尾は疑問形なのに、決定事項のように告げる主上に、苦言を漏らす。

「なぜ、見ず知らずの２人のために、漫才なんてしなければならないんですか」
「延麒や楽俊に教えてもらっただろう。そろそろ民にも私達の芸を見てもらおうと思って」

　後宮の一部の中でなら、まだ笑われても仕方がないと思うようになったところに、いきなり民に披露するのですか。私達の漫才を。
　冷汗が、額に浮かび上がる。

「最初に比べたら、断然上手くなっているからな。雁の２人にも引けは取らないだろう。私はやるぞ景麒」

　主上の目が輝いている。
　対して、私の目は虚ろになっていることだろう。
　主上が今している目は決して嫌いではないのだが、私を巻き込まないでほしい。

　主上に逆らえない麒麟の悲しい性をうらみたくなる。





　数日後、結婚のお祝いに髪を布で束ねた、２人組みによる芸が披露された。
　その芸風を民がどう思ったかは、ここに記さないでおこう。