この事務所で、毎回見かける光景がそこにある。
　制服姿の彼女が、椅子に座っている我々へと、それぞれ好みのお茶を手渡していた。

「ぼーさん。はい、いつものヤツだよ」

　水滴が周囲に付着しているグラスを、トレイから受け取った滝川さんが、短く礼を述べている。

「リンさんも、ナルも、はい、どうぞ」

　事務所ソファー前に置かれているローテーブルに、紅茶をサーブされる。

「ありがとうございます」

　気持ちを込めて口にした私に、給仕してくれた谷山さんの頬がホワリと緩んだ。





　さっきまで騒がしかった周囲が、飲み物を摂取することで、少しだけまったりとした雰囲気になる。
　座ったソファーの背凭れに寄りかかり、仕事上の慢性的な肩の凝りを解していると、すぐ傍で緊迫した声が上がった。
　その声音から、ただ事ではない何かを感じ取り、発生源へと視線を向ける。

「麻衣！」
「何、ぼーさん」

　名を呼ばれた方は、空のグラスを持ち立ったままキョトンと目を見開いて、横に座っている自称父親を見下ろしている。
　そのグラスには、先程アイスコーヒーが並々と注がれていたはずなのだが、もう飲み干してしまったらしい。だから彼女は、空になったグラスを持ち、また液体を充たそうと席を立ったのだろう。
　その彼女に向けて、驚愕した表情の滝川さんが手を伸ばす。

「オマエ……、ちょっと見せてみろ」
「へっ？うわっ」

　そう言って、腕を掴み引き寄せる。
　座っている相手へと重心を傾けてしまい、必死にバランスを保とうとしている彼女の腕を、滝川さんがジッと見詰めている。

「麻衣ちゃん。コレ。どうしたんだ」
「え！ぁぁあぁあ、うん、なんでもないよ」

　コップを持ったままの彼女の右腕を掴んで、強い目線で答えを促している。
　問われた谷山さんの頬は心持ち赤く染まり、質問した相手を見ないように、ウロウロと視線を彷徨わせていた。

　その姿からは、何でもないとは誰もが思わないであろうことは、容易に推察できた。

「何処かに、ぶつけたのか」

　滝川さんが顔を顰めて、視線を逸らせたままの谷山さんに、そう告げている。

　今、話題になっているのは、谷山さんの二の腕に、クッキリと付いている痕のことだ。
　夏服の袖に隠れていて、今までは気付かなかったが、コップを持ち立ちあがった際に、間近で座っている相手には、二の腕の痕がハッキリと見えたのだろう。

「……、そうみたい」

　消え入りそうな声で返答する様が、違うと教えているようなものだった。
　叱られた子供が怒っている親の顔を見れないとでもいうように、谷山さんが顔を俯けてしまったので、表情から真意を読み取ることが出来ないでいると、そこへ、違う声が割り込んできた。

「でも、それって、キスマークみたいですよね」
「えっ、何で判るんですか」

　メガネをかけた事務員の言葉に、見事に引っ掛かる彼女。
　驚き顔を晒し、慌てて片手でその口を覆っているが、時すでに遅しだ。

「麻衣ちゃん。キスマークとは、どういうことだ」

　滝川さんの頬が引き攣っている。

「いや、あの、その……ね」

　しどろもどろに言い募る彼女の腕を解放し、別の女性の名を呼ぶことで、続く言葉を遮る。

「綾子」

　自称父・他称母、二人の目線が、数秒だけ絡む。
　女性が頷き、席を立った。

「分かったわよ。真砂子もいらっしゃい、麻衣。給湯室に一緒に行きましょう」
「は？あぁ、おかわりするの。うん、待っていて、すぐに持ってくるから」
「いいから、行くわよ」

　何も分かっていない、谷山さんを引っ張って、松崎さんと原さんが、衝立の向こうに姿を消した。

「にぎゃああぁああ」

　谷山さんの悲鳴が聞こえたが、こっちは、こっちで、おどろおどろしいまでに目が座った男が、ナルを睨んでいた。

「どういうことか、説明してくれ、ナル」

　この問いに、溜息を吐き出してナルが口を開いた。

「勘違いするな。筋違いだ」
「どう筋違いだって言うんだ、ナル坊」
「僕じゃないのは確かだな」
「オマエさんじゃないとすると、まさか、少年か！」
「ご期待に添えずに申し訳ありませんが、僕でもありません」
「じゃあ、まさか、ジョンなのか？」
「ボクでも、ありまへん」

　滝川さんの鋭い目線が、こちらに突き刺さる。

「リン！オマエ」
「私でもないです」

　こちらも、皆と同様、冷静に否定の言葉を口にする。

「ということは、」
「ぼーさんでも、ないようだな」

　ナルの言葉に、滝川さんも否定の声を上げる。

「当たり前だ。学校のヤツか、それとも」
「まぁ、まぁ、お父さん。谷山さんもお年頃なんですから、キスマークの一つや二つ、身体に付いていても気にしない、気にしない」
「気にするに決まってんだろう。麻衣は、まだ高校生なんだぞ」
「いったい、幾つになれば、ぼーさんとしてはＯＫなんだ」

　呆れ口調のナルに、滝川さんは大声で喰ってかかる。

「幾つになっても、ムスメはムスメだ。絶対に許さん」

　娘を持つ父親としいうのは、こういうものなのだろうか。
　独身で、娘を持たない自分には分からないが、身内として見ている谷山さんにキスマークが残されているのは、やはり不穏なものがある。

　特に、ナルが自分ではないと言い切ったことからして、事実、そうなのだろうから。






「犯人は分かったの？」

　衝立から、松崎さんが出てきた。
　背後には、顔を赤らめた谷山さんと、原さんがいる。

「いんや、まだだ。そっちは、どうだった」
「二の腕以外には、何処にも痕跡はなしよ。まぁ、脚の方は見てないから分からないけれどね」
「二の腕以外に、付いているわけないじゃん」

　谷山さんが、松崎さんの言葉にくってかかる。

「分からないわよ、太腿の内側にあるかもしれないし」
「ないよ。あるわけがない」
「どうして」
「だって。コレ。あたしが付けたんだもの」

　あっ、ヤバッ、言っちゃった。という顔を、呆然と見詰めていると、あはははと乾いた笑い声を、彼女が上げた。

「どういうことだ、麻衣」

　滝川さんが、乾いた笑い声に被せるように問うている。

「だからね。自分の腕を枕にしてうつ伏せ寝してたら、こう、腕が口元に当たるでしょう。ほら」

　実際にやって見せてくれるが、確かに、痕の場所に谷山さんの唇が当たっている。

「寝ているときに、自分で吸い付いてたみたいで、起きたときには、この痕があったというわけです」

　正直に言葉を口にして、スッキリしましたという顔をしている彼女とは、反対に、呆れ顔の周囲の目線が事実を口にした当人に集中する。

「だから、言いたくなかったんだよ。恥ずかしすぎるでしょう。寝ているときに、自分で付けたなんて」

　頬を染めて恥らっている彼女に、メガネのブリッジを押し上げた事務員が提案する。

「絆創膏で、隠せばよかったのでは」
「学校では、そうしてたんだよ。ここに来るときに、電車かどこかで、剥がれて落ちちゃったみたいなんだよね。ぼーさんに言われるまで、絆創膏が取れていることも気づかなかったくらいだし」

　はあ〜、と息を吐き出す彼女に、こちらも、同様に息を吐き出した。

「もう、今後も、こういう痕を見つけたら、同じ説明するのも恥ずかしいから、何も聞かずに放っておいてよね」

　照れた顔で周囲を見渡す谷山さんの姿に、他称母親が口を開く。

「痕を残すほど、吸い付くってアンタ。お腹でも空いてたんじゃない」
「そうかも。だから、綾子が持ってきてくれた、ナポレオンバイを切り分けてもいいよね。ねっ」
「いいわよ。こっちで切り分けて、みんなで食べましょう」
「わーい」

　冷蔵庫に仕舞っていたパイを取り出すために、谷山さんが駆け出していく。
　その様をみて、滝川さんがボソリと呟いた。

「まだまだ、お子様だよな。麻衣のヤツ」

　その言葉に、周囲の誰もが黙って頷いていた。









「麻衣、その痕、どうしたんだ」
「へ？後って、何？」
「ほら、ココだ。見えるだろう」

　谷山さんからも見えるように、滝川さんが彼女の腕を軽く捩じる。

「ひぁああぁぁ」

　驚きの声を上げて、掴まれていた腕を振り払う。
　赤らんだ顔で、スカートの襞を握りしめながら、彼女が答える。

「恥ずかしいから聞かないでって、前の時に言ったじゃん」

　怒っているようでもあり、困っているようでもある表情をして、素早く給湯室へ隠れてしまう。

「いや、でも、あの場所は自分で吸い付くのには無理があるだろう」

　今度の痕は、肘のすぐ側だったのだ。
　まだ、冬服になるのには早い時期ゆえ、今度の痕もハッキリと認識てきたのだが。

「なぁ、ナル坊」
「所長なら、所長室に入られましたよ」

　事務員が、正確な情報を滝川さんに告げている。

「リン。オマエさんだって、そう思うだろう」
「そうですね」

　確かに、自分で付けるのには、無理がある。
　だが、他の人間になら、たやすくつけられる場所だろう。

「肘の内側なら、こうやって自分でもつけられるが、外側は無理だろう」

　滝川さんが実演してくれるが、それは、もう分かっていることだった。

「リンさん、何か知っているのか」
「いいえ、何も」

　事実とは異なることを私は、自称父親に告げた。

「へぇ、リンさんは感知していないと」
「はい」

　私の言葉を信じていないのは分かっているが、私とて、正確な事実は知らないのだ。
　ただ、知っていることは、ナルの誕生日当日、彼の唇が艶やかな色をしていたということだけだ。

　その日、谷山さんが色つきリップを塗っていて、その色が、ナルの唇に付いたとしか思えないということしか知らないのだ。

　あの日から、まだ数日しか経っていないのである。
　あの痕が、誰の仕業であるか、ここから素早く身を隠した人物たちしか知らないことなのだろう。

「もう、ナルも１８歳を過ぎて成人していますから、保護者がとやかく口を出すべきではないかと」
「ここは日本だ。１８歳は成人じゃない。そして、麻衣には早すぎるだろう」
「すみません。お嬢さんはいただきます」
「絶対にやらん」
「そこをなんとか」
「い・や・だ！！！」

　私と滝川さんの遣り取りを楽しそうに見詰めているのは、事務員の男ただ一人。
　この騒動は、遠く離れたイギリスの地に瞬く間に広まっていくのだろうと、唾を飛ばして激昂している相手の様子を窺いつつ、そう思い至っていた。