クフクフ笑う彼女の姿が目に入る。
　思い出し笑いをしているのだろう。
　目尻が下がり、柔らかそうな頬が緩やかな曲線を描いている。

「谷山さん、何かいいことでもあったんですか」
「可愛いんですよ」

　そう言って、彼女がまた柔らかい笑みを浮かべる。
　可愛いと称されるものはなんだろう。
　思いつく限りのモノが瞬時に脳裏を横切る。
　だが、推論だけでは正解に辿りつけない。
　ならば

「何が可愛いのですか」

　答えを直接聞き出すまでだ。
　そう問うた僕に、告げられた言葉は、一瞬だけ絶句を催すものだった。





「美人さんでねぇ。でも、可愛いの」
「何だ、そんなに美猫なのか」
「そーだよ。スラッとしてて、どこか近寄りがたい雰囲気はあるものの、慣れれば擦り寄ってきてくれるし、撫でさせてもくれるんだから」

　滝川さんと猫談義で盛り上がっているのは、この事務所の紅一点、谷山さんだ。

「撫でると、気持ち良さげに頭を預けてくれるの。目を細めて気持ちいいって顔されると、もっと触りたくなるよ」
「そうだな。アイツら気持ちよさそうな顔するもんな」
「あたし、動物飼ったことなかったから、近所の野良猫を見かけるくらいだったんだ。ぼーさんのところの梅吉くんも触ってみると温かくて気持ちいいよね」
「おぅ、梅な。なかなか冬は暖かくで重宝だぞ」

　まだまだ続く猫話。
　しかし、谷山さんが言っているのは猫だと分かっているのだけれど。

「その美猫の名前は何て言うんだ」
「ナル」
「は？」
「ナルちゃんって、言うの」
「オスか？」
「えっ、メスだけど」

　一瞬だけ黙った滝川さんが、何を考えたのか、僕には分かる。
　それが、猫だと判明するまでに、言われた【ナル】の名前に、またしても、谷山さんに騙されてしまったのだから。

「へー、ナルちゃんね」
「うん、ここの事務所のナルと一緒で真っ黒なの。でね」

　彼女の、このナル話は、イレギュラーズと黒衣の二人がお茶の為に揃った後も、しばらくは続くのだった。